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    陈叔包叔在她身后，压低声音说话。
    包叔：“元盛书读得好，肯定不是普通人家的姑娘。”
    陈叔：“可正经人家的姑娘怎么会跟元盛夜间私会？这也太不像话了！”
    包叔：“隔壁村的黄童生说元盛一定能考上童生，说不准还能更进一步，去京城做大官。
    只要能成为官夫人，夜间私会又算得了什么。”
    陈叔：“也是，咱们这些地里刨食的哪里比得上官老爷。”
    包叔：“你若实在好奇，我给你出个主意。
    棠哥儿从城里回来，想必元盛也回来了，到时候你就躲在元家附近，定能有所收获。”
    陈叔：“好主意！”
    杜青棠眸光微暗，将两人的盘算抛诸脑后，停在三间并排而立的黄泥房前。
    这里是杜家，从西到东依次是杜青棠的房间，元氏母女的房间和灶房。
    灶房点着灯，杜青棠推开门，看到一张妇人脸庞。
    蜡黄瘦削，眼尾点缀细纹，霜白的鬓写满沧桑与憔悴。
    未满四十的妇人，瞧着像是五六十岁。
    “棠哥儿回来了？”
    杜青棠有些恍惚，她多久没见元氏了？
    五年还是十年？
    这时，耳畔响起咄咄质问声：“怎么这么晚才回来？袄子上全是泥巴，难不成在地里滚了一圈？”
    杜青棠这才现，元氏身后还有一人。
    肤色黝黑，腰宽膀圆，抵得上两个元氏，一脸尖酸刻薄，正是舅母朱氏。
    杜青棠眯眸不语，灶房的空气陷入凝滞。
    元氏连忙站出来打圆场：“我们也是担心你，万一摔出个什么好歹，人遭罪不说，去不了私塾还要花钱买药。”
    杜青棠蜷起手指，指腹碾过伤口，刺痛让她清醒：“不过是摔了一跤，蹭破点皮，过两日就结痂了。”
    刚死了一回，杜青棠身心疲惫头痛欲裂，不想跟她们多说废话，正要离开，朱氏塞给她一叠粉色布料，语气不容置喙：“明晚穿上它来我家。”
    是时下女子最爱的短衫长裙。
    元盛每次从县城回来，朱氏都会送来各式各样的衣裙，让杜青棠穿上这些衣裙，去元家陪元盛读书，直到下半夜才放她离开。
    元盛比杜青棠大了整整六岁，虽然什么也没做，但不影响她怀疑他是个有恋童癖好的变态。
    杜青棠手腕一转，短衫长裙飘然落地，沙哑嗓音穿透昏黄烛光，抵达两人耳中。
    “我不要。”
    朱氏以为她听错了：“你说什么？”
    杜青棠：“我说，我不要。”
    “我不会穿它。”
    “明晚也不会去你家。”
    朱氏和元氏怔住。
    在她们的印象中，杜青棠性情沉闷，毫无主见，让她往东绝不往西，让她打狗绝不撵鸡。
    这是杜青棠第一次说“不”
    ，也是第一次丢了朱氏送来的衣裙。
    朱氏最先反应过来，目露凶光：“死丫头，谁给你的胆子说不要？”